刘海粟与徐悲鸿是中国现代美术史上的两位巨匠，也有过一段师生情缘。但两人在上世纪30年代爆发了一场论战，回响十分深远，波及数十年后的中国画坛，以致影响到各自的门人和亲属。周恩来总理为了化解两人之间的矛盾，巧做工作，留下了一段佳话。

师生情缘善始未善终

　　1912年11月，刘海粟逃婚到上海，和盟兄乌始光创办上海图画美术学院。长刘海粟1岁的徐悲鸿，循着招生广告前来投考。

　　1987年7月25日，刘海粟在新加坡接受《明报》记者采访时，回忆起这段往事：“徐悲鸿和朱屺瞻、王济远同班，在校时，我很喜欢他，他家境虽贫穷，但却非常刻苦用功，古文根底很好，文章也写得好。我们常常一道到郊外写生，我画油画，他跟着临摹，我画水彩，他也跟着画。如此维持了半年左右……后来他到了上海首屈一指的哈同花园为其主管姬觉弥作人像画去了。他通过哈同花园主人，结识了不少当代文化名流，也拜了康有为为师，进入蒋碧薇家，后又在蔡元培先生鼎力支持下，终如愿以偿地到法国深造。”

论战波及画坛半个多世纪

　　两人论战的导火线是曾今可发表在《新时代》上的一篇文章，文中有段文字说：“刘海粟和徐悲鸿这对师生都因在走向艺术道路的初期，遇上了蔡元培这样爱才惜才的师长，他们的艺术道路才会如此辉煌，反之，将会是另一种样子。”

　　悲鸿认为该文是对他的侮辱，他立即在1932年11月3日《申报》上刊出了《启事》，称“今有曾某者为文，指吾为刘某之徒，不识刘某亦此野鸡学校中人否？鄙人于此野鸡学校，固不认一切人为师也。”徐悲鸿还指责刘海粟“流氓西渡，唯学吹牛”。刘海粟被激怒了，他回敬悲鸿，称徐悲鸿为“艺术绅士”，并言“美专21年生徒遍海内外，影响所及，已成时代思潮，亦非一二人所能以爱恶生死之”。

　　11月19日，徐悲鸿再次在《申报》上刊出《启事》，轻蔑之语更甚：“绘画之事容有可为，先洗俗骨除骄气，亲有道用苦功，待汝十年。我不诬汝”。

　　刘海粟看了这第二通《启事》，咽不下这口气，又提笔与悲鸿对垒。这时，他收到两封信，一封是诗人梁宗岱从北京大学写来的，一封是蔡元培先生派人送来的。他先看蔡元培的信，信中说，看了他和悲鸿在报上的笔墨官司，很不痛快，劝他不要和悲鸿一般见识。梁宗岱信中写道：“你的画已由摸索的进而为坚定的。而且在神气满足的当儿，由力的冲动与崇拜而为力的征服与实现了。”这两封信似两帖清凉剂，使刘海粟冷静下来：谩骂、攻讦算得了什么？即使悲鸿不承认是我的学生，即使他初来沪时未曾进过我的学校，但他毕竟是一个有才气又刻苦的艺术家，我们应该消除门户之见，寻一个机会和他谈谈。

周总理关心刘徐的团结

　　1952年上海美专与苏州艺专合并为华东艺专，刘海粟出任校长。1953年夏天，周恩来邀请刘海粟去北京，并派人把他接到住处。

　　周恩来亲切地说：“你在这项工作中为许多私立学校做出了好榜样，把你创办了几十年的上海美专贡献给了祖国，我代表政府感谢你！”总理又告诉海粟：“徐悲鸿先生领导的中央美术学院的教学也有很多创新的表现。”并详细作了介绍，说：“你们可以互相学习嘛。”海粟点点头：“是的。我很欣赏徐先生在美术教学上洋为中用和古为今用方针……我们曾经有些误解，现在想来，很没意思。我非常希望悲鸿能捐弃前嫌，团结起来，为发展繁荣新中国的美术事业培养出更多更好的人才。”

　　周总理很高兴地说：“你的态度很好，我来做这个工作。”他们从晚上8时谈到凌晨1时。海粟还未离京，周总理就召见了徐悲鸿。徐悲鸿向他汇报了美术界对第二次全国文代会的筹备情况。周总理在美术界代表名单中没有看到刘海粟的名字，意识到徐刘之间的误解仍然存在。他没有明说，只是把刘海粟对徐悲鸿的称赞转述给了徐悲鸿。徐悲鸿立即领会了，说：“总理，我知道你希望我们美术界团结，这也是我的意愿。可是团结不是一团和气，是有原则的。我认为，任命美术院校领导应该考虑德才兼备的人！”总理明白他所指是谁，回答说：“徐先生，你的意见完全正确。我们在任命美术院校校长之前，就已作过细致的调查研究工作。我希望你这个主席对某些画家的经历，要作具体的调查研究，不能只凭道听途说，请你相信组织，我希望你们美术界加强团结合作，一切以有利于培养新中国的美术建设人才为重。”徐悲鸿点了点头。

　　一个月后的9月26日，刘海粟在上海得知徐悲鸿于第二次文代会期间突然病逝的消息，便诚挚地撰文悼念悲鸿，说他去得太早了，他的去世是中国美术界的一大损失。叶恭绰先生称他这篇文章有吴季子墓前挂剑的深意。