“印象派”这个名称不是画家自己取的，1874年4月，几个青年艺术家在巴黎的一个摄影师的工作室举办了“无名画家、雕刻家和版画家协会”的展览，看展览的人很多，但对于这种新风格的绘画却难以接受。因为莫奈展出了一幅名为《日出·印象》的作品，有一个杂志记者就把他们讽刺性地称为“印象派”。印象派画家并没有一个组织或团体，也不是想发起一场艺术运动，但这个展览一出来，他们就被看成了一个有共同艺术倾向的群体，印象派这个称呼就这样被人们接受了，而且还把他们称为印象主义绘画。实际上，“印象派”和“印象主义”还是有区别的。印象派还是指一个群体，这些画家一起做展览，都有相似的风格，相似的观念，有些画家虽然没有参加印象派展览，但与他们有密切的关系和相似的风格，也被称为印象派画家。印象主义则是指印象派画家的艺术追求成为一种思想、价值、宗旨，甚至是指特定时代通过艺术反映出来的世界观。

　　印象派画家的风格与当时占主导地位的学院风格是截然相反的。欧洲的学院主义艺术有很牢固的传统，造型严谨、技术精湛，题材也是相对固定的，如神话、宗教和历史等，反映的是王公贵族的趣味，也是为他们服务的。印象派的绘画则不同，没有神话的题材，也没有严格的造型。印象派画家都在美术学院学习过，但他们不满意学院的那一套清规戒律，对现实的生活更感兴趣。他们的画不是有钱人委托他们画的，他们自己画出来后拿到市场上出售，具有资本主义生产的特征。他们的画就像产品一样，生产出来后进入市场，能够卖出几幅画，他们就能获得生产资料和生活资料，维持他们的再生产；卖得好一些，就能扩大再生产。作为生产的艺术，不仅生产艺术品，也生产着社会关系，而且是在一定的社会关系中进行生产。任何社会关系都是由经济关系所决定的。印象派画家从属于一定的社会阶层，也就是法国当时正在兴起的中产阶级。从1849年的资产阶级革命到1870-71年的普法战争，是法国工业革命迅速发展的年代，也是印象派形成的年代，他们的艺术活动始于1860年代，到1874年的第一届印象派画展，正好也是法国中产阶级形成的年代。法国在这时候进入了现代社会，印象派的绘画也就是一种现代生活的绘画。他们反映他们自己的生活，同时也为中产阶级购买和收藏。在印象派之前的现实主义绘画中也对当时迅速变化的社会生活有所反映，如库尔贝和杜米埃。但是印象派画家不像库尔贝和杜米埃那样来观察和批评社会生活的变化，充当社会生活的评判者。印象派是画自己的经验和趣味，他们并不评价这个社会，因为他们自身就是这个（中产阶级）社会的一员。现代社会的中产阶级不同于传统的小资产阶级，他们不拥有生产资料，他们与拥有生产资料的资产阶级是一种既依附又独立的关系，他们用自己的知识和技术换取生活资料，同时又有支配自己的生活方式的自由。在传统社会，一个有教养的阶层，主要是由宫廷贵族组成的上流社会，他们垄断了文化和艺术。中产阶级是一个新兴的有教养的阶层，他们经过专门的教育，拥有专业的知识和技术，如会计、经理、工程师、教师等。他们用自己的知识获取报酬，同时又把他们的报酬用于消费。他们构成了现代社会的消费文化和休闲文化的主体。在印象派绘画中，对于中产阶级生活方式的表现比比皆是，郊游、野餐、小酒吧、咖啡馆、露天音乐会、赛马场，等等，即使是那些风景画，也不是荒郊野外的原野和森林，而是中产阶级社区周边的景色。莫奈的风景画大多是阿尔让特伊河边画的，河岸上那些优雅的建筑，使人想起在游艇上野餐的白领们。印象派画家在艺术风格上的追求反映了一种自由的精神，这是从现实生活中生发出来的自由，当他们有支配自身生活方式的自由后必定会有表现这种生活方式的自由。没有规定的题材，没有既定的程式，只有他们自己。马奈的《草地上的午餐》是很典型的印象派绘画，尽管他没有参加过印象派的展览。这幅画之所以典型并不是在于通常所说的印象派绘画的光色技法，而是对于中产阶级生活方式的表现，几个衣冠楚楚的男人和一个裸体女人在草地上野餐，这在现实生活中似乎是不可能的，但在画中是有意义的，它暗示了这种生活方式对于传统观念的挑战，如同一种新的价值观的象征。马奈提出了“为艺术而艺术”的观念，似乎形式高于一切，但形式一旦落实到画面上，他们的生活方式就不由自主地显现出来了。恰恰是这种生活方式决定了他们对自由，包括对艺术自由的选择。