在强手如林的“海派”画群体中，虚谷上人可称是一位独树一帜的画家。他那种与众不同的绘画笔致，无形中给傲岸的“海派”画风，灌注了一剂天真野逸的闲雅异趣。

    虚谷上人的人生，颇具传奇色彩。据记载：“上人三十岁前，便已做到了清军参将，当时由于年轻涉世未深，只知一心效忠朝廷，并曾与清廷一起镇压过太平天国农民运动。后良心悔悟，并感于清政府的腐败无能和残酷血腥，遂内心幡然改志，遁入空门，法号虚谷，并取书斋名为觉非庵，即觉今是而昨非之意，以斩断往事忧愁。”虽作了和尚，然而他“不茹素，不礼佛，唯以书画而自娱”。踪迹漂泊无定，而往返地，多为上海、苏州、扬州。道其为“海派”画家，是因他客居海上售画的时日长些，画风上受“海派”的影响也就深些。他居沪售画，一为生计，二为交友，三为寻师。其画友皆为中国近代“海派”画坛上的顶尖人物。他曾写诗自嘲曰：“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱”。这就是“闲云野鹤”一代画僧虚谷的真实自白。

    虚谷（1824年至1896年），原姓朱，名怀仁。安徽新安（今属歙县）人，家居广陵（今江苏扬州）。出家后法号虚白、虚谷，又号紫阳山人、倦鹤；斋名为觉非庵、三十七峰草堂。其工诗，精花卉、人物及山水等。

    书法是虚谷上人闪光的一大亮点，亮点之处就是他与众不同的独特个性。其书法在整个创作过程中总给人有一种枯涩苍润的感觉。而更让人叹妙的是，其书五体兼融，且风格统一完美，有高士古雅之气。所制画作，诗情书法相得益彰。顾鹤逸在《虚谷山水手卷跋语》中写道：“虚谷山水清而不枯，密而不乱，此六法上乘也，惟老友虚谷上人能之”。此跋虽是赞美其画，然而我认为引喻其书同样恰当。

    “海派”书画无论风格、笔调还是色彩的互用，无不尽现精细优雅气韵，故深受世人的喜爱。而具有皖南“血统”的虚谷上人，则在吸收“海派”画风的基础上，融会贯通，巧出新机，兼秀丽与冷艳，化甜润为枯涩。因此，虚谷上人的书法画作多为不可多得的上品。